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银杏树几近灭绝?我楼下就有一棵!

NG 国家地理中文网 2023-10-21

地球是一个奇迹

物种|中国

在四川省,游客们前来观赏这棵1000岁的老银杏。秋天,银杏叶子先变得亮黄,然后落下枝头。|VCG, GETTY IMAGES
银杏科下存活至今的只有一个物种——银杏。
世界自然保护联盟(IUCN)对地球现存物种进行了记录,把银杏划归野外濒危物种。目前认为,仅中国存在少数稀有银杏品种。
这个古老树种是如何保存至今的?‍‍
从灭绝到重获新生
每年,树叶起先在不经意中落下,然后,仿佛一瞬间,金色的扇形叶片就铺满了街巷。
不过,在世界各地的科学家都有证据表明,这种变化已经来得越来越迟,可能是气候改变的一种迹象。
“有人问:‘什么时候可以观赏到银杏最美的颜色?’我们告诉他们:10月21日。”弗吉尼亚大学布兰迪实验农场的负责人说戴维·卡尔(David Carr)说。布兰迪实验农场生长着一片银杏林,拥有超过300棵银杏。
卡尔自1997开始就在银杏林工作,他说,更加温暖的秋季和更迟的树叶颜色变化是一种明显的趋势。“如今树叶变色的时间更接近10月底及11月的第一个星期。”
不过,这种古老的树木并不是第一次遭遇巨大气候变化。而且,银杏的故事并不是“人类忽略大自然”那一类老生常谈。
美国北达科他州出土的化石让科学家了解到,银杏(Ginkgo biloba)形成现在的形态已有6千万年了,它与1.7亿年前侏罗纪时期的祖先存在基因相似性。
在近2亿年的时间线里,“银杏种群逐渐缩小,几乎走向了灭亡。后来,在与人建立联系的过程中,它们重获生机。”《银杏》(Ginkgo)一书的作者彼得·克瑞恩(Peter Crane)说。克瑞恩是全球最杰出的银杏专家之一。
当你于这个秋天走在雨雾弥漫的人行道上,走过灿金色的扇形叶片,你便与一种宝贵的事物产生了紧密的联系——人类将它从自然的遗忘中拯救出来,并令它遍布世界各地。“这是生物演化的伟大故事,”克瑞恩说,“也是文明的动人传说。”

银杏科的灭亡之路

植物界银杏科下存活至今的只有一个物种——银杏。

地球上现存5类种子植物:数量最多的是开花植物;针叶植物则长着针叶球果;买麻藤类是品类最丰富的一种,包含70种植物,包括沙漠灌木、热带乔木和藤本植物;还有另一大古老的棕榈类植物,苏铁科植物;以及孤独的银杏。

科学家认为,地球上曾经也有不同类型的银杏。中国中部一处煤矿中发现的植物化石已有1.7亿年的历史,它展现了一种银杏类树木,与今天的银杏只在叶片形状和种子数量上存在些微差异。

银杏不同于地球上任何其他树木,是银杏科的独苗。它们长着扇形叶子,在秋天结出气味刺鼻的种子。|DE AGOSTINI, GETTY IMAGES

人们常常把银杏称作活化石,因为它是几百万年前一度十分丰富的物种的遗民。同在这个名类之下的还有鲎和紫萁。因其古老,银杏保留了大部分现代树木不常见的特征。

银杏有雌雄之分,当载着雄株精子的花粉颗粒随风飘拂、落在雌株种子上并使其受粉,一次繁殖活动便完成了,和人类受精过程并无不同。

银杏有时还显示出转换性别的潜力,能够由雄变雌。尽管在对银杏的观察中,这一现象极为罕见,并且还缺少充分的认识,但一般认为银杏雄株有时会长出雌株枝条,以确保完成繁殖使命。

一种理论认为,银杏物种的消亡始于1.3亿年前,彼时,开花植物开始多样化和传播的进程。目前存在的开花植物超过了235000种。这些植物快速进化增殖,比银杏长得更快,用果实吸引食草动物,用花瓣招徕更多传粉昆虫。

“银杏可能在与更加现代的植物的竞争中被挤出了赛道。”克瑞恩说。

从新生代开始,面对争相求存的状况,银杏逐渐从北美洲和欧洲消失了。在那个距今约6600万年的时期,地球经历了全球降温。1.1万年前,最后一次冰川纪结束的时候,幸存的银杏分布到了中国。‍

北京故宫银杏|DE AGOSTINI, GETTY IMAGES

人类的收养

银杏以刺鼻的气味出名。

雌株产生的种子长有肥厚的外种皮,其中含有丁酸,散发着人类呕吐物特有的气味。

关于银杏种子为何进化出如此恶臭,克瑞恩说:“我猜测,采食银杏果的动物偏爱不好闻的东西。银杏果被吃下以后,就会穿过消化道,然后落地发芽。”

也正是这些种子在1000年前为银杏赢得了人类的喜爱。当剥除外种皮以后,它们就和开心果差不多。克瑞恩说,可能就在那时,当其他地方的银杏消失已久,中国人却开始种植并食用它们的种子。

直到17世纪晚期,德国自然学家恩格尔伯特·坎普弗(Engelbert Kaempfer)前往日本,从那里取得据传来自中国的银杏,这种植物才被带往欧洲。

现在,银杏是美国东海岸沿岸最普遍的树木之一。它似乎天生具有抗虫害、抗真菌的特性,并能适应高浓度的空气污染,其根系在混凝土下亦能茁壮生长。

人们过去以为银杏在野外已经灭绝了,直到20世纪初,中国西部发现了一种可能并非由人工培养的银杏物种。

2004年的一篇文章对此提出了异议,主张这些银杏树实际上是由古代佛教僧侣栽种的。但文章又提出,在中国西南方可能还存在其他银杏栖息地。

2012年,一篇新论文引用证据表明,中国西南部的大娄山中确实存在野生银杏。

“我想,在中国亚热带的生物避难所地区可能也存在野生银杏种群。不过对此我们还需要进行更多考察探索。”这篇论文的作者、云南大学生态学家唐勤说。对于希望丰富人工品种的繁育人员而言,野生银杏种群是潜在的基因多样性宝库。

克瑞恩倒不怎么担心银杏的未来:它广受喜爱,因此将继续生存下去。“尽管银杏在野外岌岌可危,并且很难被找到,但这种植物不太可能灭绝。”克瑞恩说。



撰文:SARAN GIBBENS‍
编译:绿酒
编辑:Arvin



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