当你感到压力山大时，会不会忍不住就想吃点零食？而且，这时候通常啃个黄瓜之类的根本解不了馋，薯片、可乐、巧克力面包……越是高热量的东西越想往嘴里炫，哪怕根本不饿。久而久之，压力越大，吃得越多，“过劳肥”就出现了。
其实很多人都会本能地用“吃东西”来排解压力。在这种情绪性进食现象的背后，最近神经科学家找到了刹不住车、越吃越多的关键原因。
根据发表在权威学术期刊Neuron的新论文，当长期压力遇到高热量食物，大脑中会发生特别的变化，不满足于常规进食给大脑带来的愉悦感，只有继续吃更多好吃的才能满足大脑对愉悦感的正常需求，于是我们会更渴望吃甜的、高脂肪的食物。在这项研究中，澳大利亚加文医学研究所（Garvan Institute of Medical Research）的科学家通过小鼠实验发现，脑中的变化发生在一个叫“外侧缰核”（LHb，lateral habenula）的区域。这个结构无论在人类还是在小鼠大脑中都存在，常被称为大脑的“反奖赏中心”，被激活的时候会抑制奖赏反应，促进恐惧、焦虑等负面情绪。在没有压力的情况下，小鼠吃了一段时间的高脂肪食物后，接收到饱腹感信号，外侧缰核会被激活，抑制进食带来的愉悦感，从而避免暴饮暴食。然而，当小鼠长期承受压力时，同样吃了一段时间的高脂肪食物后，外侧缰核却仍然保持沉默，始终不叫停。而造成的结果就是，同样吃高脂肪饮食，压力小鼠的体重增加更猛，幅度是无压力小鼠的2倍！
▲压力大时，吃高热量食物更容易停不下来（图片来源：123RF）当长期压力与高热量食物结合，大脑的变化除了促使动物摄入更多食物外，还会促使动物改变口味，变得更爱吃甜的。实验中，研究人员同时准备了清水和无热量的代糖甜水。常规饮食的小鼠，即使在有压力的情况下，也没有对甜水的偏好。但是，高脂肪饮食的小鼠会更偏好甜水，而在有压力的情况下，小鼠摄入的代糖量就更大了，是无压力小鼠的3倍。“这表明压力不仅在进食时促使大脑要求更多奖赏，还专门促进了对甜食的渴望。”研究论文的共同通讯作者Herbert Herzog教授总结说。
▲喝奶茶很解压，但在压力大时，你可能会越喝越想喝（图片来源：123RF）
研究人员进一步发现，外侧缰核中有一类神经元在这个变化中起着关键作用。这些神经元接收神经肽Y（NPY）信号。NPY是大脑在压力下释放的一种神经激素。当研究人员设法阻断外侧缰核的NPY信号传导，压力大的小鼠在面对高脂肪饮食时，也会适可而止，自然过劳肥的现象也减轻了。
▲研究示意图：外侧缰核（LHb）作为中心节点，驱动动物摄入更多、更可口的食物来应对压力（图片来源：参考资料[1]）研究人员还解释说，很累、压力很大的时候，通常我们消耗了很多能量，而给自己一些奖励可以让我们舒服一点，这时通过食物来增加能量是有效的；然而，压力长时间存在的话，大脑对能量需求的平衡会被打破，驱动你多吃，那样长期是对健康有害的。“这项研究提醒我们要避免压力山大的生活方式，”Herzog教授最后说，“关键是，如果你正在长期承受压力，尽量吃得健康，不要碰垃圾食物。”[1] Ip et al., Critical role of lateral habenula circuits in the control of stress-induced palatable food consumption, Neuron (2023), https://doi.org/10.1016/j.neuron.2023.05.010 [2] How chronic stress drives the brain to crave comfort food. Retrieved June 15, 2023 from https://www.eurekalert.org/news-releases/991533本文来自药明康德内容微信团队，欢迎转发到朋友圈，谢绝转载到其他平台。如有开设白名单需求，请在“学术经纬”公众号主页回复“转载”获取转载须知。其他合作需求，请联系wuxi_media@wuxiapptec.com。
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