若论世界历史的主要发展趋势，答案是民主；若论中国人最关心的政治话题，答案是民主；若论被误解最多，尤其被国人误解最多的政治概念，恐怕还是民主。因此，纠正对民主最典型的四个错误认知，对当下的我们越发显得意义重大。
民主最大的特征就是主权在民，国家或政府的最高权力来源于并最终属于人民，政府必须根据人民自由表达的意愿来设立。
但这并不意味着必须实现直接民主，也不意味着国家必须直接由人民来统治。古代雅典直接民主的实施，是建立在小城邦和奴隶制度的基础上的；现代社会人人平等，尤其对于大国而言，并不具备直接民主的条件。
民主的理想要回归民主的现实，这个现实就是间接民主。正如世界著名政治思想家乔万尼·萨托利所说：“间接民主即代议制民主，是我们受着代表的统治，而不是自己统治自己，它不是一个保证人民行使权力的体系，而是一种对权力的限制和监督体系”。在现代民主体系下，民主并不需要所有人民的积极参与，只需要提供给人民监督统治者的手段，并有机会将他们撤换。
自由是民主的前提和目的，民主只是实现自由的手段。如若不然，民主就极容易走向民主的反面——这正是世界上很多“民主”国家之所以失败的根本原因，他们把民主当成了最终目的，却忘记了民主的意义在于保护自由。民主的本质是平等不是自由，但自由比平等更重要。民主追求平等的需求，必须限定在不伤及自由的程度，“超过这个限度，平等就会毁掉自由，随之还会毁掉自由主义民主制度。”所以萨托利说，“自由先于平等而存在。没有自由，人们甚至无法提出平等的要求”。我们只能在自由主义民主之中，去追求经济平等；如果反过来，平等就会开始敌视自由，最终既得不到自由，也得不到平等。正是在这一意义上，萨托利坚持认为，民主要么是自由主义民主，要么什么民主都不是，他在《民主新论》中的文字振聋发聩：“只要自由主义的民主死了，民主也就死了。”
在很多人的印象中，民主与独裁是相反的两面。事实上，不受限制的民主，正是通向独裁的道路。比如，大独裁者希特勒，就是利用民主制度的漏洞上台，并最终杀死了民主。美国开国元勋约翰·亚当斯说：“民主最不稳定、最波动、最短命。历史上的所有民主都会消耗、谋杀自己，并且很快倒退到独裁。”这是因为民主极容易崇拜集体主义，而集体主义极容易走向个人独裁。只有萨托利所说的自由主义民主，才能驯化绝对权力——这正是西方发达国家成功的秘密所在。自由主义民主，涉及的是政治自由，而政治自由是“保护公民免于国家压迫的自由”。只有尊重和保护每个个体的权利，才能避免多数人的集体暴政，才能避免民主走向独裁，才能维护民主的力量和机制。很多人认为，虽然民主整体上是好的，但是在“民智未开”的情况下，实行民主不现实；甚至中国革命先驱孙中山都主张，在实行民主之前，先实行军政和训政。这其实是对民主的巨大误解。
道理很简单，除了跳到水里学游泳，还有什么别的学会游泳的办法吗？一个国家的人民，只有在民主中，才能学会民主。前提条件是，这个国家的精英所倡导的，必须是萨托利所说的自由主义民主，而不是故意误导民众。萨托利认为，不是民主不现实，而是民主的环境出了问题：司法怎么样？舆论自由吗？经济由市场决定吗？官员靠任命还是靠选举？......不能一一列举了，萨托利像手持手术刀一样，锋刃之下，没有一点含糊的东西。所以有人说，如今，要是撇开萨托利的《民主新论》谈民主，恐怕连资格都极为可疑。
有人过于神化“民主”，对“民主”无限崇拜；有人则无限贬低“民主”，持续的对其进行攻击，使其严重污名化。这些都是由于没有理解民主的本意。对于民主一词的模糊和误解，妨碍了人们的认知，为当代社会带来了太多不必要的纷争。因此，正确的理解民主，看清民主的本质，成了每一个现代公民的必修课。为此，诚挚推荐萨托利《民主新论》无删减版，读懂民主的逻辑。本书第一版仅内部发行，还删去了很大一部分。费了九牛二虎之力出版后，又经过多次再版、重印，直到1998年，才终于补上了删去的部分。全本新版，公开发行来之不易。长按下图，识别图中的二维码，即可一键收藏：
纪念齐邦媛先生：“如此悲伤、如此愉悦、如此独特”
我绝不会为我的信仰而献身，因为我可能是错的
有点敏G，请注意分析和鉴别
许倬云：一百年左右的时间，逐渐一步步往下走，真是吊诡的现象
这神作太猛！在大陆和台湾都曾被禁（无删减）
中国未来最大的挑战，就是对待真理和自然的态度
王朔：这个人，我极其仰慕，若下令全民追星，我就追他！
张鸣：官家的把戏，都给他说破了
豆瓣9.4，千万别下架！（罕见片源，无删完整版）