NEJM：曾经只能活在无菌泡泡里，基因疗法恢复了这种患儿的免疫功能
近日，一项小型临床试验表明，基因疗法安全治疗了一种罕见而致命的遗传性婴儿免疫系统疾病，试验中期结果发表于《新英格兰医学杂志（NEJM）》。
这种罕见病是X连锁严重联合免疫缺陷症（X-SCID），由IL2RG基因突变引起，由于免疫细胞无法正常发育或功能受损而极易发生感染。它有一个更形象的名称——“泡泡男孩”病。上世纪70年代，一个名为David Vetter的小男孩，因为得了X-SCID，一生都活在无菌塑料泡泡里，直到12岁时去世。他的故事后来被拍成电影，“泡泡男孩”病也因此被更多人了解。
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X-SCID患儿如果缺乏治疗，通常会在1-2年内去世。造血干细胞移植是X-SCID的常用治疗手段，干细胞的理想来源是与患儿遗传信息更匹配的兄弟姐妹，然而，只有不到20%的患儿拥有这样的捐赠者。来自患儿父母或其他捐赠者的干细胞移植虽然可以挽救生命，但通常只能恢复部分免疫力，患儿需要终身治疗，并可能出现慢性感染等复杂的并发问题。
这项新的实验性基因疗法由美国国立卫生研究院（NIH）国家过敏和传染病研究所（NIAID）和St. Jude儿童研究医院的科学家共同开发。这种基因疗法需要首先从患者的骨髓中获得造血干细胞，然后通过工程改造的病毒载体将正常IL2RG基因递送至细胞内，最后再将干细胞注入患者体内。患者同时还接受了低剂量的化疗药物白消安，以促进基因修正后的干细胞在骨髓中定植并继续产生新的血细胞。
这项1/2期研究在8名2-14月龄、缺乏理想的干细胞供体的X-SCID新生儿中开展。中位随访时间为16.4个月。治疗3-4个月内，7名婴儿体内的多种免疫细胞都恢复了正常数量，包括T细胞，B细胞和自然杀伤（NK）细胞。另一名受试患儿起初T细胞数量很低，但在第二次基因疗法输注后，T细胞数量有了大幅增加。
持续观察显示，接受治疗后的1-2年内，这些患儿的免疫系统功能有了实质性的改善，原来的病毒和细菌感染问题也得到了解决。研究人员表示，实验性基因治疗总体上是安全的，一些受试者经历了预期的副作用，例如化疗后血小板计数偏低。
这种新疗法还可能比以前试验的其他基因疗法更安全，更有效。其他实验疗法无法完全恢复B细胞、NK细胞等关键免疫细胞的功能，而且出现过受试者继发白血病的情况，研究人员认为这可能是递送基因的载体问题，而目前这种新疗法中所用的载体有望避免这种不良结局。
NIAID临床免疫学和微生物学实验室Harry Malech博士指出，“无论对于患有X-SCID的婴儿，年龄较大的儿童还是年轻人，我们的基因疗法对免疫系统的恢复程度是前所未有的。”
NIAID主任Anthony S. Fauci博士表示：“这些激动人心的新结果表明，基因疗法对于患有这种致命疾病的婴儿可能是一种有效的治疗选择，为他们带来了健全免疫系统、过上健康生活的希望。”
目前，研究人员正在继续监测接受这一基因疗法的婴儿，以评估免疫重建的持久性和潜在长期副作用，并且计划招募更多婴儿以扩大研究规模。NIH的另一项研究正在曾接受过干细胞移植的X-SCID大龄儿童和年轻患者群体中评估这款基因疗法的效果。
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