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什么是中台,什么不是中台。所有的中台都是业务中台

风轻扬 冷技术热思考 2019-12-17

从今天开始打算写两三篇文章,力求说清楚什么是中台,什么时候要考虑建中台,怎么建中台。今天是第一篇,目标是厘清什么是中台。


中台的概念一热,很多似是而非的东西都在往中台的概念上凑,一下子出现很多中台,如业务中台、数据中台、技术中台、算法中台、移动中台等等。特别是很多原来称作平台的,现在也都摇身一变成了中台,赶时髦。


一个概念太过宽泛是不利的,如果随随便便都是中台,必然导致很多所谓的中台项目失败,导致中台无用论。所以有必要对中台的概念做一个比较准确的定义。


什么是中台

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要定义中台,重要的是要能比较明确的区分中台和平台。中台和平台都是某种共性能力,区分两者的重点一是看是否具备业务属性,二是看是否是一种组织。中台是支持多个前台业务且具备业务属性的共性能力组织,平台是支持多个前台或中台业务且不具备业务属性的共性能力


为什么要强调中台必须具备业务属性?可以来看一个例子。我们可以分析什么叫数据中台。如果一个企业把所有业务的数据都存储在Oracle里,我们能说这个Oracle数据库是数据中台吗?显然大家都会说不是(否则中台不是几十年的老古董了?)。那么现在很多企业换成了Hadoop,所有业务数据都在一个Hadoop集群里,能说是数据中台吗?显然也不是,这个Hadoop无非跟原来的Oracle一样存了一堆数据而已。有人说这是因为这个Hadoop集群只是一个系统,中台必须是一个组织。那么我们再加上建设和维护这个Hadoop集群的团队,整个加起来就是中台了吗?


仍然不是,因为这个团队是不需要为业务负责的,不具备业务属性。而现在大家比较公认的数据中台,指的是确保OneID、OneData得以实现的组织,使得数据不再是各前端业务独立管理,而是通过统一的团队在数据标识、指标、数据仓库等方面实现了跨业务的整合。之所以这样大家会认为是名符其实的数据中台,是因为指标一定是面向业务的,数据仓库的建设一定也包含了一些业务逻辑。所以那个大大的Hadoop并不是数据中台,而是大数据平台。


我们还可以看到是中台还是平台与所在的业务环境相关。同样的能力对A业务来说可能具备业务属性从而是中台,但对B业务来说没有业务属性从而是平台。比如说IDC建设和运维对AWS来说可谓至关重要的业务中台,而对绝大多数企业来说只能说是平台。PaaS平台对SaaS厂商来说是业务中台,但对绝大多数企业来说也只能说是平台。


所以,不具备业务属性的能力,即便是共性的,即便有一个专职的部门在做,即便对业务非常重要,也不能称之为中台,而还是应该称之为平台。否则就会出现很多与业务八杆子打不着的各种中台,混淆视听。因此,应该说所有中台都是业务中台,没有别的类型的中台。数据中台、搜索中台、内容中台、零售中台等等,都是特定形式的业务中台,也还是业务中台。


中台的定义还要求以下两点:

1.  中台是一种共性能力组织,支持了多个业务。

2.  中台支持的是多个前台业务。

第一点不用多说,只支持一个业务的能力至少暂时不能称为中台(当然可以有进一步建设为中台的规划或可能性)。之所以强调第二点是因为有太多的公司的业务不是靠前台打下来的,而是靠财务后台做账做出来的。理论上可以有,但我们应该支持这样增强做账能力的中台吗?对于那些专业提供做账服务的公司,还真需要这样的中台,但这时做账就是它的前台业务了。


中台的定义并没有限定中台的建设层次。中台可以在很多个层次上建设,并不是说必须是企业或集团级别的。BU和BG层面建设中台往往更常见,也通常很有意义。即便更小的层面比方几十人的小部门,中台也很有价值。比如一个小团队也可以做电商业务,这时如果有一套好用的电商中台那就帮了大忙了,而事实上业界也有很多公司在提供这样的能力(淘品牌可以说用的就是阿里提供的中台)。


典型的中台有哪些

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除了常说的业务中台,我们还经常听到数据中台、用户中台、搜索中台、推荐中台、内容中台、技术中台、算法中台、移动中台、研发中台等等一系列的XX中台的说法,但这些中台未必都是真正的中台。


前面已经说过,广义上讲业务中台包含了所有中台,不同的XX中台都是业务中台的细分方向,反映的是该中台在业务领域或者技术上的某些特征。但大家受阿里的影响,往往只用业务中台来指称在线业务中台。基于这个假定,当前典型的真正的中台大致只有以下几个:

1. (狭义的)业务中台:一般指在线业务为典型特征的中台。在OLDI(Online Data-Intensive)时代,越来越多的企业的核心业务都是在线业务,因此把在线业务中台简称为业务中台。但对那些不是以在线业务为主的企业,它需要的业务中台可能就不是在线业务中台了,而是数据中台或别的什么中台。

2.  数据中台:一般指以数据采集、数据集成、数据治理,指标体系和数据仓库统一建设等数据管理活动为典型特征的中台。同样,在OLDI时代,数据中台越来越重要。狭义的业务中台也就是在线业务中台负责OLDI中的OL(Online),数据中台负责OLDI中的DI(Data-Intensive)。

3.  用户中台:用户中台可以认为是一种特殊的数据中台,一般以用户ID统一、全域用户画像建设、全域会员体系建设等为典型特征。用户中台很通用,比更广义的数据中台往往更常见。很多企业没能力建设更全面的数据中台,但建设了会员中心等用户中台。

4. 内容中台:内容中台往往也可以认为是一种特殊的数据中台,一般以内容的采买、内容爬取、内容的加工处理、内容安全保障等为典型特征。

5. 搜索推荐中台:这两个中台比较像,因为搜索和推荐的技术比较相似。这两个中台一般是为推荐和搜索系统提供一套相对标准的工作流程,同时支持流程各环节的可定制能力,从而支持多个前端推荐搜索业务的快速开发。


当然还有很多其他根据业务需要建设的中台,比方说对美团/饿了吗来说,本地配送体系可以建设为中台,前提是这个体系不仅用于送餐。在电商行业,往往渠道运营用单独的系统和团队来支持各个BU(一般按品类分),也可以说是中台。


技术/算法/移动/研发中台当前基本不存在

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一般来说,没有技术中台,这是因为以技术为典型特征,又具备业务属性的中台太难找了,没有一个很好的案例。可以看看业界所谓的阿里的技术中台,包含了从IaaS到中间件等一系列在线业务技术,但能称这些为中台吗?可以把里面每个模块都拿出来分析,保证你找不到一个跟业务相关的字眼。所以这些并不是中台。


再看业界所谓的阿里移动中台,其实来源于阿里关于移动研发平台EMAS的分享。人家阿里其实自称的是一个研发平台而不是中台。还有业界把阿里的研发平台—云效平台—称为研发中台,这也是一种误读。


其实阿里自己也只说业务中台和数据中台。其他的中台都是某些咨询公司或不明真相的群众牵强附会造出来的。


并不是说不能有技术中台,而是没必要特别的称作技术中台而非业务中台。对于提供技术服务的企业,它的业务前台就是技术前台,它的业务中台就是技术中台。比方说SaaS厂商的中台往往是个PaaS,这时这个PaaS可以称之为技术中台,但也是这个产商的业务中台。同样的一个PaaS,对于大多数别的企业,就变成只是支撑业务但本身没有业务属性的技术平台了。所以,为了避免混淆,导致把平台说成中台,不如坚持认为不存在技术中台。


同样的道理,移动中台似乎只对做移动应用开发业务(比如说很多外包产商)的企业来说才是中台,但对这些企业来说移动中台也就是它的业务中台,所以也宁可不搞出一个移动中台这样的新名词为好。


那么,什么才是研发中台?华为有专职的研发部负责支持所有前端业务的研发,让听得见炮火的人指挥战斗,可能是名副其实的研发中台,但云效肯定不是。据我所知云效团队主要是做云效这个产品,并不负责中台业务系统的研发。不过,既然可能最有资格说是研发中台的华为也没出来趟中台概念的浑水,我们着什么急呢。


总之一句话,当前并没有好的技术 / 算法 / 移动 / 研发中台,那些出来宣传这些中台的要么是自己搞不清中台概念,糊涂,要么就是骗子。不过没有这些中台说明整个行业在这方面的积累还不够,是一种不足,希望过几年有真正的这些中台出来。


这是关于中台系列的第一篇,目的是厘清什么是中台,什么不是中台。下一篇将讨论什么时候要建中台及怎么建设中台,敬请期待。

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