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大英博物馆考古探险队揭秘化学工业起源

编译 瞿立建 世界科学 2019-06-30

工业革命的特征之一是将科学实验室技术转化为可行的工业流程。这通常被认为是一个典型的欧洲现象——17到18世纪启蒙运动的产物,是创新企业家在可重复的科学实验基础上努力实现的。


然而,研究显示,这一工业化进展出现的时间要追溯到更久远的1 000多年前,地点也不是欧洲,而是在北印度,这里将实验室里的锌的高温蒸馏冶炼法成功转化为工业流程。


来自古文献手稿的线索

用传统的冶炼方法生产锌是相当困难的,锌不会在冶炼炉底部形成液态金属,而是成为反应活性很高的蒸气(沸点913℃),从炉顶排出并迅速氧化。显然,需要避免锌蒸气与空气接触并促使锌蒸气凝结的方法。我们在印度的祖先很有创造性,他们找到了一种方法。

冶炼炉有4个多孔板,图为其中之一,反应罐位于板上,冷凝器颈倒置于较大的孔中


公元第一个千年初期的印度医学论著中有实验室制备锌的描述。将锌矿石与一系列奇特的有机物一起放入粘土反应罐中,反应罐用炭火加热,置于装满水的收集容器之上。蒸馏过程中,锌蒸气下行并冷凝。到了公元第二个千年初,这些描述变得更加详细。反应罐的形状像茄子,冷凝器像曼陀罗花,锌矿石被加工成小球,仍然使用那些奇特的有机物。


此工艺是行得通的。在16世纪,北印度大部分地区被莫卧儿帝国吞并。帝国的宰相阿布尔•法兹尔(AbūL-Faẓl Allāmī)编撰了《阿克巴治则》(Ān-i-Akbarī),这套著作完成于1596年,里面有锌冶炼的详细资料。《阿克巴治则》饶有兴致地写道,锌“在哲学书籍中没有记载,但是在印度斯坦,在贾洛尔的领土上有座锌矿”。


考古学证据

这座锌矿位于今天的印度拉贾斯坦邦扎瓦尔的阿拉瓦利山里。从20世纪开始,关于这里大量的古矿井和堆砌的废旧反应罐,已经有多份地矿报告发表。因此,大英博物馆成立了一个考古探险队,考察这些遗迹,考察活动得到印度斯坦锌业公司的大力支持,这家公司在20世纪下半叶重建了这里的采矿业。

在印度扎瓦尔发掘出的冶炼炉

这次考察发掘出了14世纪的完整装置的遗迹,由遗迹可以看出,这是一套由7个冶炼炉组成的批量生产流程,而不是单罐熔炼。其中每个冶炼炉包含36个反应罐,即可以有252个反应罐同时开工。据估计,每个反应罐每次开工可生产大约100~150克锌,即每个批量生产流程每天可以生产约25~30千克锌。后来,又发现了可以追溯到16世纪的改进流程,每个批量生产流程包含的反应罐更多,达到108个,且容积更大,每天大概能生产约50千克锌。许多这样的批量生产流程同时工作,矿山每天的锌产量最高可达数百吨。


世界各地的传统工艺流程往往被认为是一层不变的,但在这里,肯定不是这样。最早的一批冶炼炉可以追溯到大约1 000年前,含有手工制作的炉壁和冷凝器。此后的冶炼炉,都是用模具建造的,尺寸精确一致,显然是在中央车间批量生产的。尽管炉子还是一个个建造的,但要求部件的尺寸精确一致。显然,矿山管理部门采取了强力措施对矿山施加整体管控和提高生产效率。类似地,之后的矿山进行大规模的露天作业,毁了早期的工场。


锌冶炼工艺的兴衰

扎瓦尔的矿山当然是由国家管理的,最高管理者为印度土帮主。这些炉子大概是由个体户经营的,很可能是耆那教信徒,耆那教成员与18世纪英格兰的不从国教者类似,多为商业和企业家阶层。显然,帝国政府动员了各种社会资源,资助一件非常激进的事情——世界首创的高温蒸馏工艺——并且是从实验室到矿山的全流程开发


将实验室技术发展成为一个工业过程,必须有强烈的动机。北印度缺乏大的锡矿床,因此常用的铜合金是黄铜(注:铜锌合金)而不是青铜。在欧洲,生产黄铜用的工艺是渗碳工艺,即铜在密闭坩埚中与锌矿石和木炭反应。这套工艺(一直沿用到19世纪)效率非常低,生产的黄铜质量很差。而铜与金属锌直接混合制备黄铜,避开碳反应过程,则可以对产品进行更好的质量控制,得到更纯的产品,因此在扎瓦尔,锌倍受重视。


可悲的是,高技术含量的工艺流程需要稳定的作业环境,保留和培养高技能的操作工。虽然中世纪时期扎瓦尔的锌生产一度很兴旺,但在莫卧儿帝国入侵之后,随着后中世纪时代印度的政治条件恶化,锌生产陷入衰退。最终,锌被进口产品取代,最初来自中国,后来来自欧洲。颇具讽刺意味的是,欧洲第一个可行的锌生产工艺在1742年获得专利,由英国布里斯托尔的威廉•钱皮恩(William Champion)开发,几乎可以肯定它基于扎瓦尔工艺的知识,但是却长期以来被认为是锌的最早的工业化流程,欧洲后来者把此工艺生产出的锌卖给工艺真正的开拓者——印度


本文作者保罗•克拉多克(Paul Craddock)是大英博物馆荣休研究员。


资料来源:

https://www.chemistryworld.com/opinion/the-origins-of-chemical-industry/3008292.article


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