挑战听力损失基因治疗，Akouos拟IPO募资$100M推动基因疗法临床试验
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失聪（Hearing loss），即人的听觉阈值提高，也被叫做听力损失，俗称耳聋，可能由多种原因引起，例如年老、噪声、疾病、外伤等原因，在部分情况下，失聪是由遗传缺陷引起的。听力损失对患者的生活质量造成巨大困扰，特别是遗传性听力损失常见于新生儿人群，给患者及其家庭造成巨大痛苦。
为了解决这一重大问题，来自美国波士顿的Akouos公司自2016年成立起即致力于开发有针对性的基于腺相关病毒（AAV）的基因疗法，治疗由内耳感觉细胞和/或神经纤维的功能障碍或损害所导致的感音神经性听力损失（这是最常见的听力损失类型，也是所有感觉障碍中最常见的一种。感音神经性听力损失是大多数新生儿耳聋的原因，并影响着大约25%的65岁以上成人）。近期，根据该公司的募股计划书，Akouos计划进行IPO上市，初步计划募集1亿美元，以继续支持旗下基因疗法的临床试验。
据悉，本次IPO募集资金的首要用途主要用于推进其首款基因疗法AK-OTOF进入临床研究阶段，AK-OTOF用于治疗因OTOF基因突变导致的神经性听力损失。OTOF基因编码了一种叫做Otoferlin的蛋白，在听觉系统工作时，内耳毛细胞会发生振动，而这种振动会转化为动作电位传入脑，产生声音的概念，而Otoferlin蛋白是信号发生的关键。发生OTOF基因突变的患者通常先天失聪，且目前并没有FDA批准的疗法。而Akouos开发的基因治疗疗法AK-OTOF旨在向患者提供功能性OTOF基因，恢复Otoferlin蛋白表达，达到逆转先天失聪的目标。
在AK-OTOF疗法中，Akouos选择人工改造的腺相关病毒（AAV）作为基因递送工具，AAV载体是目前基因治疗领域最常使用的基因药物递送载体，然而在治疗听力损失的过程面临两大重要难题，其一便是内耳的解剖对AAV的注射提出挑战，其二是AAV携带基因的容量能力有限。
为了克服这些困难，Akouos借助公司联合创始人、波士顿Grousbeck基因治疗中心主任、哈佛医学院教授Luk H. Vandenberghe博士开发的Ancestral-AAV（Anc-AAV）技术平台，人工重构非天然发现的AAV病毒载体（Anc80血清型，该技术平台中40000种Anc-AAV载体之一），提高AAV对内耳毛细胞的感染能力。
为了解决AAV载体携带基因片段的长度问题，Akouos使用了双载体方法，用两种AAV携带OTOF基因的不同片段，表达时通过基因片段的自修复，在细胞内完成全长OTOF基因的表达。此策略在前期的动物实验中已被证明可以有效逆转鼠的听力损失，Akouos的下步计划即希望在患者身上测试该方案的有效性。
根据Akouos的募股计划，2021年，他们将寻求FDA批准其疗法的临床试验，如果进展顺利，Akouos将在次年报告基于临床试验的初步数据。
值得注意的是，Akouos并不是唯一一家开发遗传性听力损失基因治疗的公司。Decibel、Otonomy、Frequency等公司也在开发相关治疗手段：
(1)Decibel Therapeutics正在开发一种基因疗法来解决Akouos靶向的同一基因（OTOF基因）缺陷带来的听力损失，该疗法名为DB-OTO，目前正在与再生元（Regeneron Pharmaceuticals）合作推进临床前研究。
(2)位于San Diego的Otonomy公司也在推进相关基因治疗临床前实验，旨在解决另一个关键基因GJB2突变引起的遗传性听力损失。
(3)Frequency Therapeutics的疗法致力于解决因内耳毛细胞引起的听力损失，他们试图使用再生医学技术重建内耳毛细胞。
关于Akouos
Akouos公司2016年在美国成立，由神经病学、遗传学、内耳药物输送和AAV基因治疗领域的专家共同创立，旨在通过其开发的基于腺相关病毒载体（AAV）的基因治疗平台，开发感觉神经性听力损失的治疗药物。成立两年后Akouos即完成5000万美元的A轮融资。
今年3月，Akouos终止了价值1.05亿美元的B轮融资计划。IPO之前的大股东包括5AM Ventures和New Enterprise Associates，分别拥有21.6%和18.5%的股份。Akouos已经申请在纳斯达克(Nasdaq)上市，股票代码“AKUS”(AKUS)。
信息来自Xconomy、Akouos官网
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